大气中的大颗粒粉尘因重力而沉降，小颗粒粉尘间因相互碰撞形成大颗粒。自然界中，碰撞不那么厉害、又难以沉降粉尘长时间悬浮在大气中。
古时候，粉尘主要来自于自然界的运动，如刮风、火山、海浪、花粉。现代，人类活动扬起大量灰尘，如燃烧、工业污染。与祖先相比，我们遇到的粉尘，数量多了，粒径小了，性质也不那么友好了。
室外大气中，按数量计，99.9%的粉尘粒径小于1mm。按重量计，小于10mm的粉尘占总重量的50%～95%。
粉尘浓度的差异
今天的空气污染主要源于人的活动。城市人口多寡直接影响市区空气含尘浓度。粗略地讲，城市越大，污染越严重。
由于采暖和气候干燥，多数城市冬季的大气粉尘明显高于其它季节。雨季，由于雨水的洗涤，空气中的粉尘浓度低于其它季节。
室内外相比，室内粉尘数量浓度高，粉尘总重量小。
海浪和海水蒸发产生微小盐粒（氯化钠），沿海地区盐雾浓度高。
城市的空气微生物浓度并不比乡村高，但城市中对人体有害的空气微生物浓度高。
典型环境数量浓度