空气中的大颗粒粉尘被人的鼻腔阻拦，小颗粒粉尘可能随气流进入气管和肺部，这些粉尘被气管和肺部的“巨噬细胞”吞噬并消化，巨噬细胞吃不净的那些细菌和病毒还会被白血球消灭掉。
正常情况下，人体本身自有办法对付那些颗粒物，只有当颗粒物太多或性质太恶劣时，才可能危害健康。若吸入的颗粒物太多，巨噬细胞们忙不过来，就会出现免疫功能障碍；如果吸入了太多可能致病的病菌和病毒，人可能会闹传染病；如果吸入的颗粒物中含有巨噬细胞啃不动的物质，时间长了可能得“尘肺”；有些肺部的沉积物还可能引起恶性病变（车凤翔，2001）。
人的鼻子是个“过滤器”，那里的鼻毛、分泌物和黏膜可以将大多数大于10mm的粉尘过滤掉，只有小于10mm的颗粒物才会随气流进入气管和肺部。因此，人们将“可吸入颗粒物”定义为“空气中≤10mm的颗粒物”。在医学界，人们可能对≤5mm的颗粒物更感兴趣，说这些颗粒物更危险。
吸入点儿颗粒物并非坏事，它们能刺激并锻炼人的免疫机能。没了颗粒物，人也会生病。例如，高山上的人到了平原，先要面临呼吸道疾病的威胁。1999年，英国的科学家提到，近十年中患花粉过敏和哮喘的人数是十年前的十倍，其原因是，人生活在过于洁净的环境中，主管免疫功能的白血球和巨噬细胞得不到刺激和锻炼，它们要么变懒，要么内讧，致使人的免疫功能降低（赵荣义，2000）。有人做了对比实验，两组人同样生活在较为干净的环境中，其中一组定期接受人为注射的颗粒异物，一段时间后，让他们接触某些污染物，未接受注射的那组人中很多人病了，而另一组则啥事都没有。
空气中的全部粉尘量为“总悬浮颗粒物”，去掉10mm以上的颗粒物，剩下的就是“可吸入颗粒物”，技术上标为TM10。我们经常听到的“可吸入颗粒物”就是这个TM10。如果将5mm以上的颗粒物去掉，剩下的“可吸入颗粒物”为TM5。
表1、可吸入颗粒物与健康效应（尹先仁，1996）
1988年，我国颁布了一套有关公共场所卫生的强制性标准。1996年，这套标准经过修订。标准中对可吸入颗粒物的规定见下表。
 
表2、国家标准规定的可吸入颗粒物浓度
这两年，电视台的天气预报中出现了“空气污染指数”，播音员每每说到“主要污染物为可吸入颗粒物”。衡量空气污染程度的“可吸入颗粒物”指标见下表。国家标准没有规定与4级和5级空气质量相对应的颗粒物浓度，大概是希望以后我们不会再遇到比3级更脏的环境。

 

表3、大气日平均颗粒物与空气质量级别（GB3095-1996）

“总悬浮颗粒物”总会比“可吸入颗粒物”多。但是，两者之间很难建立起可以换算的对应关系。在自然界中，空气中的大颗粒物主要源于刮风、植物、火山，人类活动则更多地扬起小颗粒物。在室内空气中，小颗粒物常占主导地位。我们接触的“可吸入颗粒物”主要是由我们自己制造的。与我们的祖先和我们的父辈相比，我们呼入的空气更脏。总悬浮颗粒物可能还是那么多，但小颗粒粉尘（可吸入颗粒物）则越来越多。